643年，李世民赐弟弟李元昌自尽，李元昌抱着李世民哀求说:“看在先帝的份上，陛下就饶臣弟一命吧。”李世民说:“不是朕不想饶你，而是群臣不答应，齐王谋反被赐死，朕又怎么会破例饶你。”
当年，李世民登基为帝，开启了大唐的辉煌。他推行改革，国泰民安，文化艺术发达。然而，就连如此繁荣的年代，皇室内部的纷争也从未消停。李世民的同父异母弟弟李元昌，就是其中一个典型的例子。
李元昌本是汉王，骄奢淫逸，肆意妄为。他强占民女，激起朝野怨声。李元昌曾多次强占地方官员的妻女，要挟索取财物，肆无忌惮。他的所作所为已经严重超出了道德底线。
李世民虽屡屡劝诫，李元昌毫不悔改。终于，李世民大怒，要他注意身份，警告他若再有失态，必受严惩。
李元昌心生不满，转而策划阴谋。他察觉太子李承乾对李泰的嫉妒之心，遂与太子联手，意图造反夺位。太子李承乾本就对自己的弟弟李泰心存嫉恨，因为李泰风度翩翩，深得李世民宠爱。这更激发了太子与李元昌暗地里合谋的兴趣。太子贪图权力，两人暗中盟誓，等待时机。
然而，天意弄人。不久，这个阴谋被揭发。太子李承乾曾多次请李元昌前来东宫夜宿，两人密谋已久。李元昌还向太子要求，事成之后赏赐宫中善弹琵琶的一名美女给自己。
李承乾对此毫不犹豫便答应下来。为证明诚意，李元昌甚至割破自己的手臂，用血迹与酒盟誓。然而，这一切都被李世民发现，阴谋败露。
李世民对弟弟大失所望，陷入两难。他思前想后，终是决意从严惩处。面对骨肉亲人，他难掩心痛，考虑到太子李承乾的地位，李世民最终下不去手直接处决李元昌。于是他只得命李元昌自尽，以平复朝野的公愤。
当日，李元昌跪在偏殿，凝望窗外苍穹。他想起从前的荣华富贵，也想起与兄长情同骨肉的日子。只因一个女子，他竟误入歧途，最终走上绝路。李元昌叹息之余，寸步难行。他抽出佩刀，自刎了去，年仅二十五岁。
李世民处置李元昌的做法，仍遭到部分大臣的反对。他们认为李元昌罪该万死，不应私相掩护。李世民此举可能会鼓励更多奸佞效仿，继而酿成兵祸。面对朝野舆论，李世民也深感为难。但作为一个君主，他必须替国家家事着想，不能让私情凌驾于道义之上。
