历史上的许多大名鼎鼎的人物，其性格都是矛盾的。朱元璋也不例外：他自信但又自卑，他有情有义但又残忍至极，他宽宏大亮却又心胸狭隘。
朱元璋1329年出生于安徽凤阳的一个佃农家庭，在他的童年时代，天灾不断，到处都有农民起义。童年生活可谓是处处艰辛。在他17岁的时候，淮北先是遭遇千年大旱，后又是瘟疫盛行，他的父母以及长兄都病死了，只留下他孤苦伶仃一人，于是他只得出家为生。在寺庙中修行了8年之后，他瞅准时机投奔了郭子兴。经过16载的艰苦奋斗，1368 年，朱元璋称帝自立，创建明朝，建元洪武，实现了真真正正的草根逆袭。朱元璋也与许多古代的帝王相类似都是一个矛盾综合体。他自信但又自卑，他有情有义但又残忍至极，他宽宏大亮却又心胸狭隘。
自信与自卑并存
《大明皇陵碑》中记载有：“未几陷城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。友 人寄书，云及趋降，既忧且惧，无可筹祥。傍有觉者，将欲声扬。当此之际，逼迫而无已，试与智者相商。乃告之曰：果束手以待非？亦奋臂而相戕！智者为我画计，且祷阴以默相。如其言往，卜去守之何祥。神乃阴阴 乎有警，其气郁郁乎洋洋，卜逃卜守则不吉，将就凶而 不妨，即起降而附城，几被无知而创。少顷获释，身体安康。”
朱元璋在创业初期就展现出了非凡的自信。朱元璋虽然在皇觉寺当和尚，但是他一直是在韬光养晦。他对现状是不满意的，对自身的能力也很有信心。所以他找准机会头投奔了郭子兴。没过多久凭借自己出色的才华，就得到了郭子兴的认可，并且成为了郭子兴的女婿。1355年，郭子兴病死，朱元璋掌握了这支武装力量，有了自己的根基。
在《皇明祖训》中，朱元璋写道：“群雄之强盛诡诈，至难服也，而朕已服之； 民经世乱，欲度兵荒，务习奸猾，至难齐也，而朕已齐之。”对于自己能够励精图治开创帝业，朱元璋对自己的表现非常满意。
然而即便已经成长为一代帝王，早年的悲惨的童年经历。使他产生的自卑感依旧无法消除，成为了他人格中的一部分。
所以纵观洪武一朝，你会发现忌讳颇多，文字频频发生。因为做过和尚， “僧”“生”“光”都之类的词语都不可提及；“贼”和它同音的“则”也会迎来灭顶之灾。浙江府学教授林元亮，其奏折上有一句“作则垂宪”，就是因为“则”字犯了忌讳，而被诛。《翦胜野闻》记载了朱元璋有一次微服私访，在路上看到一个灯谜：上面画着一个女人怀抱着一个西瓜并骑在一只马蹄很大的马匹上。结果朱元璋回去之后就找人把做这个灯谜的人给处死了。刑部官员非常不解，经过一番思索才想到：“马蹄大被认为是嘲讽讽马皇后脚大，而怀抱西瓜是暗示朱元璋、马皇后为淮西人，因为“怀”与“淮” 同音。”
正如阿德勒所说：“自卑的人总是在不断地争取优越感。虽然这样争取不是针对解决真正问题，而避开问题以来缓解自己的紧张。”而文字狱正是朱元璋内心自卑的表现。
吴晗先生也曾经说道：“朱元璋出身寒贱，内心深处怕被知识分子所讥刺。在创业之初，不得不仰仗这些有识之士。然而等了到天下大事已定，便吹毛求疵，大兴文字狱。“在胡惟庸与蓝玉案中，所杀的几万人中，大部分都是属于智识分子，凡是和朱元璋稍有瓜葛的也都不得善终。
薄情寡义与至情至义并有
朱元璋在创业过程中，主要以李善长、徐达为首的淮西集团以及“浙东四先生”的浙东集团为他出谋划策，东征西讨。平定天下之后，先是削弱了刘基为首的浙东集团的势力。随后又将李善长、徐达为首的淮西集团势力也一一剪除。对这些开国功臣朱元璋可谓是毫不留情。但是朱元璋对于年轻有为的青年才俊却又宽容有加。其中解缙在李善长被诛杀一年后，写了篇《论韩国公冤事状》，里面极言为李善长辩解。然而朱元璋不仅没有怪罪他，反而称赞他：“大器晚成，若以而子归，益 令进学，后十年来，大用未晚也。”
而且作为一代君主，朱元璋一生只有一个妻子，那就是马皇后。马皇后每次争战都追随朱元璋，真的可谓是与其共患难，历经艰难险阻。朱元璋对马皇后也非常感激。在《皇明祖训》中，朱元璋明确规定内宫不得干政，然而他却多次向马皇后请教意见，并且积极采纳。在马皇后死后，朱元璋痛哭流涕，此后再也没有立后。可见对这追随自己一生的妻子是非常感激的。对比李善长、徐达等淮西干将的态度形成了鲜明对比。
可见朱元璋确实是非常矛盾。当然李善长徐达等人功高震主，对皇权造成了影响。这也是将其剪除的最大理由之一。但是他对于自己的养子——沐英，却是称赞有加。沐英8岁的时候便跟随朱元璋，为其东征西讨，立下赫赫战功。朱元璋册封他为西平侯，令他独自一人镇守云南。令一个异性王独守一方。，可见朱元璋对他的信任。
而且在沐英死后，还越级追封为黔宁王。这种情况是极为少见的。所以仅从片面说朱元璋是薄情寡意，残忍至极，又显得非常的不合理。因为他对马皇后的钟情，对一个异性王却有如此信任。这又体现出了他有情有义的一面。
宽宏大度与心胸狭窄同生
朱元璋曾说过：“予思英贤，有如饥渴，方当广揽群议，博收众策，共成康济之功。”朱元璋之所以能够成就帝业，与他待人待物上的宽容大度息息相关。淮西集团为首的武将，为他东征西讨；浙东集团的文官，为他运筹帷幄出谋划策。佛教人士为他检举百官，道士尼姑为他涂上神秘色彩。不仅用北方人，还用南方人。可以说是不管是儒生、道士、和尚、蒙古人、色目人，还是什么三教九流，能用之才都被他收入囊中，人尽其才，物尽其用，朱元璋可谓做到了极致。
此外朱元璋用人还能做到：扬长之短，避其之短。徐达、刘伯温、李善长、常遇春等人各有所长，也各有所短。朱元璋都将他们一一安排到最合适的位置之上，极致发挥木桶效应。
真正的做到了：“因材而授职，譬如良工之于木，大小曲直各当其用，则无弃材，夫人亦然，有大器者或乏小能，或有当小能者不足当大事，用之者在审察其宜耳。”
而且他用人还非常大度，不计前嫌。元万户元帅纳哈出，两次被俘后仍被封为海西侯。在攻克滁州后，朱元璋下令凡是所得之物，均分给士兵，毫无保留。平定天下之后，总计封分六位公爵，二十八位侯爵。亘古未有之。
虽然朱元璋心胸宽广，不计前嫌，但是在他的性格中又有着心胸狭隘的一面。为他立下汗马功劳的淮西集团和浙东集团，几乎没有人可以幸免于难。胡惟庸案和蓝玉案被杀四万多人，空印案和郭桓案被杀七八万人。四大惨案几乎将开国功臣赶尽杀绝。即便是已经激流勇退的刘伯温也难逃一死。就连他的义子朱文正、李文忠就因为亲近儒生，礼贤下士，朱元璋就觉得他们有争夺皇权的野心，将他们活活鞭打致死。
吴晗先生说道：“从开国元勋到列侯裨将、部院大臣、诸司官吏再到州县胥吏、进士监生、经生儒生、 富人地主、僧道尼姑、以致亲侄儿、亲外甥，无人不杀， 无人不可杀，一个个的杀，一家家地杀，有罪的杀，无罪的也杀。”
就连在于藩属国朝鲜上面，朱元璋也制造“表笺之祸”，以至于朝鲜使臣把出使大明视为“不归路”，导致外邦没人敢以书信的方式进行朝贡。严重破坏了当时大明朝与外邦之间的关系。
甚至底下的人直言谏言也遭到朱元璋的大肆屠杀。张来硕认为将已婚的女子再纳入宫中，似乎不太妥当，结果朱元璋直接下令将其绞杀。叶伯巨以天象有变向朱元婉言谏言：现在的刑法过于苛刻，民不聊生，朱元璋大怒，直接将其交于刑部，死于狱中。如果只读这段历史，朱元璋可谓残暴不仁。
朱元璋甚至还大搞文化专制，他令人删除了《孟子》《节文》其中的 88 章，而《孟子》足本总共也就260章，足足删掉了其中的1/3内容。而删除掉内容大多是：关于歌颂尧、舜、禹禅让的高风亮节；关于君主要尊敬贤良；关于如何体察民情，减小刑罚。朱元璋认为这些对他的皇权统治都是不利的。因此命令文官将其全部删除。
朱元璋就是这样集矛盾于一体的一代帝王。其实这也很容易理解：由于童年的不幸遭遇，使得他长期无法走出自卑的影响。然而经过多年的艰苦奋斗，成长为一代帝王，自信也就与日俱增。他宽宏大量，求贤若渴，从而使他能够平定天下，成就帝业。而在成就帝业之后，哪个皇帝不是想着要千秋万代呢？那就势必会杀戮功臣，只不过属他做的最狠，但是也在合理之内，预料之中。