马蹄声碎，铃铛急响，一骑绝尘而去，背后是无数不为人知的血泪故事。

在现代，快递员风雨无阻地为我们送货上门，但在明朝，有一群官方的快递员——驿卒，他们的工作境遇之艰难，远超我们想象。

这些驿卒每天背着公文奔跑在古驿道上，腰系革带、悬铃、持枪、挟雨衣，夜间还得举着火把赶路。他们每天要跑数百里，却仅能维持基本生存，月薪只有2两银子左右，但为何没人轻易辞职？故事得从明太祖朱元璋建立大明王朝说起。

明太祖朱元璋建立明朝后，为了对全国进行有效统治，大力整顿邮驿系统。洪武元年，他颁布诏令在全国设置水马驿、递运所与急递铺三种邮驿机构。

其中，急递铺是明代邮驿的三大机构之一，专门负责政府公文的传递。

明朝的邮驿系统有多严密？急递铺，凡十里设一铺。每铺设铺司一人，铺兵三到五人。这些铺兵依靠脚力步行，日夜递送，一昼夜需行三百里。

以广东惠州府归善县为例，竟然设有19处急递铺，从府门铺开始，每隔十里设一铺，沿着道路一直延伸到170里外的平政铺。

而水马驿则间隔六十至八十里设置一处，规模更大。如成都的锦官驿，有各类吏卒差夫376人，驿马100匹，船8艘。

如此繁重的工作，驿卒们的收入却十分微薄。根据记载，明代驿卒的薪水普遍不高。在锦官驿，工作人员每年的工食银共计2682两4钱，平均下来每人每月约0.6两银子。

不过这应该是针对最底层的杂役，而直接负责传递的铺兵待遇会稍高一些。

相比之下，宋代铺兵每月薪水有三贯铜钱（约三两银子），还有每月一石二斗到一石五斗的大米（近100公斤）。而明代驿卒的收入明显低于这个水平。

若以万历年间物价计算，一两银子可买约188.8公斤大米，相当于今天约844元人民币。那么驿卒月薪2两银子，大约相当于现在的1688元。这点收入，仅能维持基本生存。

明朝对公文传递有严格的速度要求。普通公文一昼夜需行三百里，紧急军情则更快，甚至要求日行六百里。

这样的速度意味着驿卒们必须不分昼夜、风雨无阻地奔跑。用现代人的视角看，每天跑1.5-2.5个马拉松是家常便饭。

他们昼夜执行勤务则手举炬火，使用包袱和夹板保护文书不破碎，用漆绢、油绢防御风雨。

遇上八百里加急的紧急军情，驿卒们更是要拼尽全力。他们背上插着标明等级的翎羽，骑快马在官道上狂奔，中途换马不换人，吃喝拉撒全在马上。

结果是人马僵毙，相望于道——累吐血、坠马而亡是史书上记载的事实。

为给杨贵妃送鲜荔枝，驿卒们接力狂奔两千余里，从岭南到长安只需3-7天。杜牧笔下“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”的诗句，背后不知掩埋了多少驿卒的生命。

驿卒工作风险极高，不仅来自身体极限的挑战，更来自严苛的法律惩罚。

《大明律·兵律·邮驿》规定，公文传递延误三刻即答二十，遗失符验则杖九十并徒二年半。

在明代，急递铺传送公文不允许搁压，搁压者要依法论处。

这些规定继承了唐代的严厉传统。唐代《唐律疏议》规定，驿递延误一天杖八十，两天加倍。若是延误重要军事文书，罪加三等，延误一日判徒刑一年。

若因延误导致军事计划不能实现，甚至要处以绞刑。

明代法律同样严厉，若公文在途中耽误行期，晚到一天杖八十，两天加倍，最重可处徒刑两年。若是重要军事文书，罪加三等，因文书耽误导致军事上严重后果的，甚至可判处绞刑。

如此严苛的法律面前，驿卒们怎敢懈怠？他们是在用生命进行一场死亡奔跑。

驿卒虽然从事着关乎国家治理的重要工作，但社会地位却十分低下。

明代无名氏在《鸣凤记·林公理冤》中描写驿吏的日常生活：“驿宰风骚，乌纱叶叶嚣。趋迎当道，走得腿无毛。”

清人詹应甲则在《保安驿丞张焕死事》诗中，用官卑未有如驿吏，来形容驿吏社会地位的低下。

这些描述生动展现了驿卒们的尴尬处境：他们头戴乌纱帽，看起来风光，实际上却要趋迎当道，风尘仆仆，苦不堪言。

在如此艰难的工作环境下，为什么驿卒们不选择辞职？历史告诉我们，驿卒根本没有选择的权利。

明代驿卒的来源，主要是从民户及漏户内签起铺兵，这是一种徭役制度，是百姓向国家承担的强制性义务。

对许多底层百姓来说，成为驿卒虽然辛苦，但至少有一份固定收入，能够勉强维持生计。在明末陕北连年旱荒的背景下，李自成正是为了生存，才投身为银川驿的驿卒。

而且，驿卒作为铁饭碗的官方工作，在社会上仍有一定吸引力。除非被裁撤，否则他们不会轻易失去这份工作。

明末崇祯年间，朝廷为节省开支整顿驿站，裁撤数万驿卒。这一决策导致了严重后果——下岗驿卒李自成愤而参加农民军，最终成为推翻明朝的重要力量。

康熙《米脂县志》记载：“明末李自成，银川驿之马夫耳。因裁驿站、饥荒，无所得食，奋臂一呼，卒至土崩，不可救！”

明朝政府万万没想到，节省区区68万两白银的驿站经费，竟成为王朝灭亡的导火索。

当李自成攻入北京城时，不知是否想起自己当驿卒的日子。那段风餐露宿、奔波劳苦的经历，磨练了他的意志，也让他亲眼目睹了明朝制度的腐败。

明朝驿卒用他们的双脚支撑起了一个庞大帝国的信息网络，却始终在生存线上挣扎。历史的车轮碾过，他们的故事被尘封在古驿道的青石板下，只偶尔在诗词中留下只言片语：“一驿过一驿，驿骑如星流。平明发咸阳，暮及陇山头。”