张之洞天生是读书的料，学问文章很对科举的路子，道光三十年（1850年），不满十四岁便在南皮县试中头名秀才，第二年又在顺天府乡试中高中解元，也就是头名举人。
照这个趋势，如果张之洞来年就参加会试的话，他很可能早早地就金榜题名了。但他可能觉得十六岁就会试太缺乏历练，所以之后他帮老爹办了几年军务，应对贵州苗民起义。
等到历练得差不多了，父亲又去世了，他只好为老爹治丧守制。23岁那年，终于可以参加会试了，结果又因族兄张之万为同考官，循例回避。第二年应恩科会试，因同样原因，又没考成。
张之洞
但张之洞命中注定该走科举仕途的路子，27岁那年参加会试，一举中得探花。
张之洞骨子里有清流做派，会试时便放言无忌，指陈时政，他那一番博出位的言辞在阅卷大臣中引起的争议很大。但就在这个时候，张之洞命中最大的贵人出现了，慈禧太后力排众议，将他点成了探花。这意味着从踏入仕途的那一天起，他就是太后门生，只要不像一般清流那样一根筋，迟早会受到重用。
由探花进入宦海，充当翰林，张之洞乃是有心人，用清流言辞抨击时政，只是他累积声誉的一种手段，因为火候掌握的很是老道，不久他就声誉鹊起，成了与张佩纶并列的清流先锋，人称“青牛角”。
张之洞在京城官场，火候掌握得之所以老道，皆因他有官场老手、族兄张之万为他提供官场心得。张之万告诉他最重要的一条做官诀窍便是：“为政不得罪巨室”。
叶赫那拉・杏贞
据说慈禧太后很早就有破格提拔张之洞的念头，但因为张之洞短身寝貌，样子瘦小得实在不像个样子，便暂时打消了这个念头，以便再观察。
然而很快，张之洞官场发迹的机缘便来了，他发力的着眼点依旧在慈禧太后身上。
同治皇帝驾崩后，光绪皇帝继位，承继咸丰皇帝之嗣。同治皇帝大葬时，吏部主事吴可读饮毒自尽，遗疏痛责两宫太后一误再误，所以他要以死一谏，请明定今后大统应归同治皇帝之嗣。
经吴可读死谏这么一搞，慈禧太后相当被动，朝严重了说，她垂帘听政的合法性在这个时候遭到了朝野上下的质疑。
敏感乱局下，唯有张之洞以他高屋建瓴的宏论，向慈禧太后伸出了援手。
张之洞说，“统绪”之事，“统”为国事，“绪”乃家事，向非臣下可以妄言。此前明诏，已确立将来皇上生子后，承嗣于穆宗为子。此乃定“绪”，却并未定“统”。若依吴可读之折，明定将来之皇子承嗣并继统，则等同于立储。简而言之，张之洞以为，天子家务即是国事，继嗣即是继统，公庙不私设于私家，苟不承统，何以嗣为？吴可读虽至忠至烈，却于不必虑者而过虑，于所当虑者而未及深虑也。
张之洞
张之洞此说，举重若轻，一举数得，慈禧太后大为宽慰，朝臣也皆叹服。
说白了，张之洞就是帮慈禧太后打了一场”硬“仗，救了一把火，证明了他这个太后门生不是白给的。
从此，慈禧太后开始把张之洞当成自己嫡系大力提拔。光绪七年（1881年）授山西巡抚，未三年，又升任两广总督。
在当时的官场，以一无野战功勋之词臣，超迁之快，实属罕见。
不过如果认为张之洞低调，那是因为不了解，实际上，他可是出了名的好大喜功，大言无实得很。
张之洞
就拿他刚升任山西巡抚时来说吧，瞧他上谢恩折是怎么说的：“身为疆吏，固犹是瞻恋九重之心；职限方隅，不敢忘经营八表之略。”
要知道，“经营八表”向来是英明君主的专用，岂是他一个地方巡抚可以随便用的。如此高调宣扬自己的抱负，得意忘形到这个地步，连他族兄张之万都有些看不下去，免不了也要挖苦一下。
于是就有了晚清官场的一个著名笑话——一天，张之万带两个挂表，有人便说，表只要准，一个就够了。张之万说，我带两个表不足为奇，舍弟有“八表”之多。
