清道光年间，青溪县外的桃花岭下，住着个叫阿秀的姑娘。阿秀爹娘走得早，十岁起就跟叔婶过活。她叔是个闷葫芦，劈柴时能蹲在灶门口半天不吭声；婶娘王氏却是个算盘精，手里的铜算盘珠子扒拉得比谁都响，看阿秀的眼神，总像在掂量一块能不能榨出油的枯木。
阿秀手巧，会绣帕子，王氏就把她当挣钱的工具。每日天不亮就把她薅起来，油灯下绣到后半夜，十幅帕子换一顿掺了糠的稀粥，手指被针扎得冒血珠，也只敢用嘴吮吮，再缠上块旧布条 —— 那布条还是去年冬天王氏做棉袄剩下的边角料，浆糊硬得像树皮。
这年霜降，王氏要赶在县城庙会前绣二十幅 “百鸟朝凤” 帕子，说能卖大价钱。阿秀连着两夜没合眼，眼窝陷得像两个小坑，实在撑不住，就想上山采点野柿子填肚子。
桃花岭的后山陡，阿秀走得急，脚下一滑，顺着坡滚了两丈远，膝盖磕在一块青石板上，疼得眼泪都冒出来。她撑着坐起来，正揉着膝盖，忽然看见石缝里卡着个东西 —— 是个瓷碗，碗口缺了个角，釉色褪得差不多了，就剩碗底一点青花色，摸上去却温温的，不像山里的石头那样冰手。
“怪哉，这破碗倒不凉。” 阿秀把碗捡起来，擦了擦上面的泥，想着回去能装野果，就揣进了怀里。
当晚阿秀绣到三更，肚子饿得咕咕叫，想起白天采的野柿子还在灶台上，就拿出来放进破碗里 —— 一共三个，皮皱巴巴的，还有点涩。她盯着碗叹了口气：“要是能有点甜的就好了，绣线都快看不清了。”
第二天天没亮，王氏就砸门：“死丫头！帕子绣完了？还睡！” 阿秀一骨碌爬起来，慌慌张张去拿帕子，路过灶台时，忽然瞥见那破碗 —— 碗里哪还有野柿子？竟装着满满一碗蜜饯，红的是山楂，黄的是金橘，裹着亮晶晶的糖霜，闻着就甜。旁边还放着一支银簪，簪头刻着朵小兰花，虽不算贵重，却比王氏那支铜簪亮多了。
阿秀吓得手都抖了，以为是做梦，掐了自己一把，疼得咧嘴。她赶紧把蜜饯和银簪藏起来，只敢偷偷捏了颗山楂放进嘴里，甜意顺着喉咙滑下去，眼泪差点掉下来 —— 她好几年没吃过这么甜的东西了。
往后几天，阿秀总往碗里放些小东西：半块干硬的窝头，几颗野栗子，第二天准能变成好东西 —— 窝头成了暄软的白面馒头，栗子裹了糖炒得喷香，有时还会多块布料，刚好够做件小褂子。她不敢声张，只把馒头悄悄掰给邻居家的小柱子 —— 那孩子爹娘都去城里做工了，跟着奶奶过，总吃不饱。
可纸终究包不住火。这天王氏翻阿秀的包袱，想找块碎布补袜子，竟翻出了那支银簪和半块没吃完的白面馒头。王氏眼睛一下就亮了，揪着阿秀的胳膊问：“这东西哪来的？是不是偷的？”
阿秀被揪得疼，只好把破碗的事说了。王氏听完，立马放了手，跑到灶台边拿起破碗，翻来覆去地看，嘴里念叨：“我的老天爷，这是个宝贝啊！”
从那天起，王氏就把破碗锁进了自己的箱子，每天变着法往里放东西。放一把稻谷，第二天变成一袋子大米；放两个铜板，变成一串铜钱；后来贪心起来，竟把家里仅有的半匹布放进去，想变两匹出来 —— 结果碗里只跳出几只蚂蚱，布还少了半截。
王氏不乐意了，对着碗骂：“你这破碗，是不是跟阿秀那死丫头亲？我放东西就不给好的？” 阿秀在旁边劝：“婶娘，这碗好像喜欢帮人，上次我给李奶奶放了点草药，第二天就变成了治咳嗽的膏子。”
王氏哪听得进去，第二天竟把阿秀攒的二十个铜板全放进碗里，非要变银子。当晚碗里没动静，王氏守到后半夜，忽然看见碗里冒起黑烟，吓得她差点把碗扔了。黑烟散了，铜板倒还在，可上面沾了层黑灰，擦都擦不掉，拿去镇上花，店家说这是废铜，不收。
王氏气坏了，把气撒在阿秀身上，说阿秀 “私藏宝贝不诚心”，把她锁在柴房里，不给饭吃。阿秀在柴房里哭，摸出怀里藏的一颗野枣 —— 是白天偷偷采的，想着给小柱子，她把枣放进破碗（王氏骂完忘了锁回去），小声说：“碗啊碗，我婶娘只是太想过好日子了，你别跟她计较，要是能给我点吃的就好，我还得绣帕子，不然婶娘又要生气了。”
第二天一早，柴房的门开了，王氏端着碗粥进来，脸色不太好 —— 原来她昨晚吃了碗里变出来的饼，拉了一晚上肚子，郎中说她是 “邪火攻心”。她刚进门，就看见破碗里放着两个白面馒头，还有一张纸条，是阿秀用炭写的：“婶娘，吃了馒头吧，别气了。”
王氏拿着馒头，手忽然有点抖。她想起阿秀刚来时才十岁，扎着两个小辫子，怯生生地叫她 “婶娘”；想起阿秀绣帕子绣到手指流血，也没说过一句苦；想起村里李奶奶咳嗽，阿秀半夜上山采草药，摔得膝盖青一块紫一块…… 她忽然觉得，自己手里的馒头，比金子还沉。
可贪心这东西，一旦生了根，哪那么容易拔。过了几天，王氏听说县城里有个富商，用一个宝贝罐子换了半座宅子，又动了心思。她把家里的粮食、布料，甚至阿秀的银簪都放进碗里，逼着阿秀对着碗喊：“变金子！变金子！”
阿秀哭着不肯，王氏就拿起鸡毛掸子抽她。就在鸡毛掸子落下去的瞬间，破碗 “哐当” 一声掉在地上，碗里冒出一股黑烟，把王氏放进的东西全卷了进去，黑烟散后，碗裂得更厉害了，王氏的胳膊上突然起了一片红疙瘩，痒得她直打滚。
郎中来看了，摇着头说：“这是邪祟缠身，得用后山的‘清心草’才能治，可那草长在悬崖边，不好采啊。”
阿秀听说后，连夜就背上背篓去后山。桃花岭的后山悬崖陡，夜里又黑，她走一步滑一步，好几次差点掉下去。天快亮时，她终于采到了清心草，可下山时脚一滑，滚了下去，背篓里的草撒了一地，她的额头也磕破了，流着血。
就在她撑着要爬起来时，忽然看见破碗从怀里掉出来，在月光下发出淡淡的金光。金光里，清心草自动跳进背篓，碗上的裂纹也慢慢合上了。阿秀愣了愣，忽然明白过来：这碗不是什么宝贝，它只是照着人心走 —— 你善，它就帮你；你贪，它就罚你。
阿秀拿着清心草回家时，王氏正坐在门槛上哭，看见阿秀额头流血，她一下子扑过去，抱着阿秀嚎啕大哭：“阿秀啊，婶娘错了！婶娘不是人！” 她拉着阿秀的手，“扑通” 一声跪在地上，“婶娘给你磕头，你别恨婶娘好不好？”
这一跪，就是三天。王氏每天都给阿秀熬药，帮她擦额头的伤，还把自己的银镯子摘下来给阿秀：“这是你娘当年给我的，现在该还给你了。”
后来，阿秀用破碗帮村里的人：给张爷爷变治病的药，给小柱子变上学的纸笔，给缺粮的人家变粮食。那碗的釉色渐渐亮了起来，碗口的缺口也慢慢补上了。
到了第二年春天，一个月圆之夜，破碗忽然发出耀眼的金光，然后慢慢消失了。阿秀一点也不难过，她知道，碗只是回到了该去的地方。
再后来，阿秀嫁给了一个走街串巷的货郎，货郎老实本分，疼她护她。两人在镇上开了个小绣坊，阿秀教那些穷苦的姑娘绣帕子，货郎就帮她们把帕子卖到城里。绣坊的门口挂着块牌子，上面写着：“心善，路就宽。”
村口的老槐树下，说书人每次讲到这个故事，都会拍一下醒木：“各位客官，您说那碗是宝贝吗？不是！真正的宝贝，是阿秀那颗善良的心啊！贪心的人，就算抱着金山银山，也填不满心里的窟窿；善良的人，就算只有一个破碗，也能活出好日子来。这就叫 —— 善恶终有报，人心定乾坤！”
台下的人都点头，抬头望去，桃花岭的桃花开得正艳，风一吹，花瓣落在青石板上，像撒了把粉，温柔得很。
