黄金荣在上海滩的时候，只是一个名气不大的流氓，身边跟着几个人一起混日子，有一天带着流氓去娼寮收黑钱，却碰上了一个人。
那个人是谁呢？
其实是一个不起眼的小人物，连名字都没有，是个印度人，法国巡捕房的差人。
原来在黄金荣去收保护费的之前，法国巡捕房的那些巡捕，已经收过黑钱了。这一下，娼寮的老板不干了，直接捅到巡捕房那边。
法租界成立之初，百业待举，但资金匮乏，法租界当局为了开拓税源， 公然应允妓院、花船、赌场和烟馆营业，以便开征“营业税”。
久而久之，法租界当局发现，将烟税花捐承包给有能力的地痞流氓，或与之深交者，便容易有效地收到捐税。他们开始物色此等人物，并与之订立契约关系，承包的流氓只要按约完税，那么租界不仅将允许他们的合法生存，而且将承担保护他们的义务。这样，租界和黑社会势力渐渐开始结合了。
其实黄金荣在帮巡捕房干“蟹脚”的时候，和很多巡捕都认识，双方也都默认他们之间的江湖潜规则，那个印度人是新来的，坏了规矩。
黄金荣当即找到巡捕房，但是法国人却刻意包庇那个印度巡捕，还提出今后的黑钱，巡捕房拿大头。人家法国人根本没有把他们这帮中国流氓当人看。
黄金荣火了，指使手下制造各种事端，但是法国人也不是傻子，直接抓走了不少流氓。黄金荣也觉得这么跟巡捕房闹下去不是事，得不到好处，于是花钱找到公董局的一个人，帮忙缓和与巡捕房的关系。
作为租界“政府”的公董局，于1862年成立，它设在法国领事馆（今金陵东路2号）里。公董局“有权”维护法租界的秩序，加强警力，清除腐败行为。然而当时公董局的官员，多数是早期殖民者中的冒险家充任，他们“事业”的中心，便是敛财聚宝，这决定了法租界的“政府”只能是合法犯罪的堡垒。这些官员不仅纵容平常犯罪行为的横行与存在，而且还直接与上海的黑社会发生协作关系，从而助长了上海黑社会势力的扩张。
有几个当华捕的朋友劝说黄金荣，说你以前当过捕快，不如找机会进入巡捕房，那样一来，我们华捕的这些兄弟都跟着你，不受安南巡捕的欺负。
黄金荣一听，对啊，我为什么不能去当巡捕呢？
当时，法租界的治安主要靠巡捕房承担。清末时整个法租界巡捕房的职员计有总巡1人、副总巡1人、总稽查1人、侦探长1人、法捕60人、安南巡捕200人、华捕250人、法探7人、华探50人。因此，从数量上推论，警务处的密探是以中国人为主体的，这是黄金荣能够进入法租界并建立其势力的重要背景。
这期间，为了加强租界内的治安，法国驻沪总领事白早脱和公董局总董白尔研究决定，再招募120名华人巡捕。
就这样，黄金荣给自己报上了名。尽管他的年纪偏大，可是体格强壮，又有干“蟹脚”的经验。最关键的，法租界招华人警力以维护治安，本身就含有“以毒攻毒”的策略，他们的目的就是要利用有势力的流氓，来掌控那些小流氓，从而达到“治安”的效果。
黄金荣是江湖老大，完全符合他们的条件。
于是32岁，还没有女人的黄金荣，成了一名巡捕房的华捕。他进了巡捕房后，不像别人那样出去巡街，而是跟在法国巡捕的屁股后面，挨家挨户去征收“地皮捐”和“房屋捐”那样的黑钱。
他现在的身份是巡捕加流氓，只要他出面去办的事，没有办不成的。很快，他就被警务总监看中，一下就由华捕提升为便衣。
黄金荣成有了法国人撑腰，就把一些小小混混收为徒弟，加以掌握，很多事情都是吩咐那些徒弟去干。
法租界这种“以毒攻毒”的策略，是历史的特殊选择。因为随着租界的扩张，人口猛增，社会环境日趋复杂。欧洲巡捕不懂中国的风土人情、社会内幕，难以有效地掌控社会，以后所招募的外国巡捕也形同虚设。而黄金荣一类人物是从社会底层摸爬滚打过来的。他们了解社会各阶层的底细，特别熟悉黑社会各团伙的内幕与规矩。
租界与黄金荣一类人物的“联姻”，无疑将会扭转租界对治安问题一筹莫展的情形，大大改善对上海社会的掌控。另外，烟、赌、娼等黑恶经济的存在，是殖民当局获得稳定捐税的基础。为了保证其正常营业，就必须容纳与之有深刻渊源关系的黑社会势力。而流氓团伙之间的勾心斗角、你争我夺的矛盾，也只有靠“以毒攻毒”、培植最有能量的黑势力的方法加以解决，从而保持社会新的平衡。
总之，法租界当局为了确保租界的平安，放弃了司法公正这一道社会公正的最后堤防，而心甘情愿地引入流氓势力，其原委是可以想到的。
对于黄金荣来说，法租界向他这一类人等伸出橄榄枝，不啻于是给他们铺平了一条登天的大道。在过去，黄金荣率众从事敲诈、抢劫、诈骗等黑道勾当，既担惊受怕，要躲避官府的围剿，又需防止同道兄弟的“黑吃黑”。他们虽然能得到温饱，甚至有小财好发，但社会地位低下，不能光明正大地出入于大庭广众之前，难以获得体面的社会地位。如今，有了殖民当局做靠山，他们就可以凭借自己亦官亦匪的身份，吞并其他流氓集团，以独霸一方。
事实上，黄金荣日后成为赫赫有名的流氓领袖，成为上海滩上炙手可热的三大亨之首，直到中国黑社会势力的龙头霸主，正是以担任法租界巡捕之位为起点的。
黄金荣30多岁了，尽管他是那些混混的头，也是巡捕房的便衣，在法租界人五人六，可是他长得太难看，一张麻脸吓死人，没有一个女人愿意嫁给他。
上天不会亏待一个身体健全而又有本事的男人，这不，黄金荣终于遇上了他的贵人，一个私娼寮的老板娘林桂生。
林桂生比黄金荣小9岁，是苏州人，16岁就嫁人了，但是没多久，她觉得自己的男人没本事，太窝囊，在一次吵架之后离家出走。这一走就没有再回去。
一个弱女子来到了上海滩，她能做什么呢？
由于她长得有几分姿色，所以初到上海滩的时候，只能靠出卖色相过日子。过了一两年，他凭借自己的本事，开了一家娼寮，当上了老板娘。
要知道，在那个时候，妓院的老板娘一般都是年逾不惑的老妈子，林桂生20来岁的年纪就成了妓院的老板娘，由此也可以看出她能力的强悍。
这大自鸣钟的地名，现在泛指金陵东路以北、延安东路以南、紫金路以东到黄浦江这一带。1865年法租界公董局在原福州会馆旧址上建造了3层大楼，中间有座高高的钟楼，装有当时上海第一台大自鸣钟。巡捕房的正式名称叫法租界北区巡捕房，租界时代，楼前曾经矗立原来法租界总巡麦兰的铜像，因而俗称麦兰巡捕房，一度曾经做过法租界的总巡捕房。
刑事处下面有几个股：采访股负责保安；外勤股专门在大街小巷搜查形迹可疑者——俗称“抄把子”，同时检查赌场和烟馆。
烟馆又称燕子窝，出典是燕子在某处造窠后，盘恋不去，每年冬去春回，仍归原窠，以此比喻吸烟者不能离开烟馆；正俗股又名花捐班，向法租界各类妓院征收“花捐”，以管理为名包揽伤风败俗的丑事。最突出的是强盗班，名义上是负责侦察和缉捕强盗、窃犯以及为非作歹的流氓恶棍，暗中却与匪盗勾结，狼狈为奸。
黄金荣和其他几个便衣探员一起，进刑事处，被分到强盗班。强盗班的领班是个名叫徐安宝的中国包探，因长着一身肥肉，绰号“大块头”。徐安宝出身地保，会讲一口生硬的洋泾浜外国话。平时嘴里总是哼一支上海滩最流行的《洋泾浜山歌》：
来是Come去是Go，
廿四铜钿Twenty-four。
是叫Yes，不叫No，
如此如此，Soandso。
SitDown是请侬坐，
烘山芋叫Potato。
红头间三Keepdoor，
自家兄弟Brother。
爷要“发茶”娘“卖茶”，
丈人间伯Fatherlaw。
徐安宝还当过为洋人导游和置办物事的“露天通事”。后来由一个法捕介绍进捕房。
由于会拍能吹，升为领班。他发给黄金荣一张包探卡，编号不多不少正好13。当时，法巡捕房的编制是法探13名，华探13名，编号自13到1，依照年资浅深编列，并依序递升。黄金荣在所有华探中年龄最小，资历最浅，所以轮到最末一号。但是有此卡在手，就成了捕房里最有权势的“捏卡的人”，人称“老正”，就好比拿到朝廷令箭和皇帝御赐的尚方宝剑，可以生杀予夺，一手包办。
另外，这一年，正好是公董局公告调整华捕待遇，除20两纹银月薪外，每服务满五年者每月加3两，满3年加6两，满20年，连本俸带加薪，每月可得三十多两。黄金荣没想到进巡捕房不久，就名利双收，权势全有，犹如鲤鱼跳进龙门，也掀开“金玉满堂、荣宗耀祖”后福的序幕。他决心在这被称为洋场的社会舞台上，赤膊上阵，大显身手，成为众所瞩目的挂头牌角色。
那年头做这样的生意也很难，面临各种敲诈勒索，林桂生也想替自己找一个靠山，因此，当黄金荣到她那里去收钱的时候，她看上了黄金荣，香烟茶水地伺候好，并有意无意地向黄金荣讲述弱女子生存的种种艰难。