多年来，医学界一直将心脏和大脑视为两个独立的领域。然而，一项新的研究表明，这两者之间的联系比我们想象的要紧密得多，尤其是在我们年龄增长之后。

一项对近 6000 名成年人进行长达 25 年的研究发现，中年时期轻微的心肌损伤可以预测数十年后患痴呆症的风险。

这项名为“白厅研究”的研究追踪了45岁至69岁的英国公务员，并测量了他们血液中一种名为“心肌肌钙蛋白I”的蛋白质水平。心肌肌钙蛋白I在心肌细胞受损时出现在血液中，可用于辅助诊断心脏病发作。

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这种蛋白质可以通过标准的血液检测来检测。近年来，这些检测方法的灵敏度越来越高，因此即使是极少量的肌钙蛋白也能被检测到——其水平远低于心脏病发作时的水平——而这些微小的变化可能预示着许多其他疾病。

在怀特霍尔的研究中，中年时期肌钙蛋白I水平最高的人，晚年患痴呆症的风险比水平最低的人高出38%。这些轻微的升高不会引起明显的症状，例如胸痛，但即使一个人感觉良好，也表明心脏可能承受着压力。

在长达25年的随访中，初始肌钙蛋白水平较高的人比肌钙蛋白水平较低的人更容易患上痴呆症。即使考虑了年龄、性别、血压、胆固醇、 糖尿病和其他心脏风险因素，肌钙蛋白水平每翻一番，患痴呆症的风险就会增加10%。

这项研究进行了15年， 对641名参与者进行的脑部核磁共振扫描显示出明显的差异。与肌钙蛋白水平较低的组相比，中年肌钙蛋白水平最高的组灰质体积更小，海马体（负责记忆的重要区域）萎缩程度也更高。这相当于大脑额外衰老了大约三年。

为什么50多岁时的心脏健康状况预示着几十年后大脑功能的衰退？答案在于血液循环。

大脑依赖于持续充足的血液供应。如果心脏泵血效率降低，或者动脉因动脉粥样硬化而变得僵硬狭窄，大脑精细的血管网络就会缺氧。这种慢性低度损伤会加速导致痴呆的进程。

同一项研究发现，中年时期肌钙蛋白水平较高的人，其记忆力和推理能力也会随着时间推移而加速衰退。到90岁时，他们的认知能力仅相当于比他们年长两岁、肌钙蛋白水平较低的人的水平。

心事

这些结果与已知的知识完全吻合。2024年《柳叶刀》痴呆症委员会估计，通过改善心血管健康，例如降低血压、控制胆固醇、保持运动以及避免吸烟和过量饮酒，可以预防或延缓17%的痴呆症病例。

同样，此前对同一白厅队列的研究分析表明，50岁时心血管健康状况良好的人，25年后患痴呆症的可能性较低。综上所述，结论很简单：对心脏有益的，对大脑也有益。

心脏和大脑共享血管网络，其中一个器官受损必然会影响另一个。然而，怀特霍尔研究揭示的长期滞后表明，在痴呆症发作前长达25年即可观察到肌钙蛋白升高，连接心脏和大脑的病理过程的发生时间远比最初认为的要早。

肌钙蛋白升高并不一定意味着患有痴呆症。肌钙蛋白水平会随着年龄、肾功能甚至剧烈运动而波动。但作为一种人群标志物，肌钙蛋白可以帮助识别那些心血管系统已经处于压力之下，但同时又感觉健康的人群。

中年时期的一次血液检查或许有一天能够帮助识别出那些认知能力下降风险较高的人，这个想法很有吸引力，它不是一种诊断，而是一种早期预警。

医学通常将人体划分为不同的器官系统，每个系统单独进行治疗。这项研究提醒我们，生物学并不遵循这些界限。心脏功能受损不仅仅影响血液循环，它还可能在悄无声息中改变大脑的未来。